Seguindo seus líderes que os levaram até aqui nos playoffs e uma receita vencedora que funcionou durante toda a temporada, o Florida Panthers está prestes a levantar a Stanley Cup.
O capitão Aleksander Barkov deu uma assistência para um gol e marcou outro, enquanto Sergei Bobrovsky fez algumas das suas maiores 32 defesas para impedir uma tentativa de recuperação, e os Panthers seguraram a vitória sobre o Edmonton Oilers por 4-3 no Jogo 3 da Final da Stanley Cup na noite de quinta-feira.
Eles podem conquistar o primeiro título da história da franquia já no Jogo 4, no sábado à noite, em Edmonton.
“Sabemos que será o jogo mais difícil, com certeza,” disse Barkov. “Não tomamos nada como garantido. Cada dia é um dia de cada vez. Seja um período, um turno, tomamos um de cada vez. É assim que temos feito o ano todo.”
A Flórida deu mais um passo em direção ao topo do hóquei, aproveitando uma série de erros do Edmonton e impedindo Connor McDavid de marcar um gol. Uma reação tardia deixou os Oilers a um gol de empatar, mas não foi suficiente, já que os Panthers contaram com Bobrovsky, que fez uma defesa espetacular em Ryan McLeod nos minutos finais para garantir a vitória.
“Eles são um time ofensivo muito habilidoso,” disse Bobrovsky. “Eles vão fazer jogadas. Você apenas foca em cada uma delas, e é um desafio divertido. É um desafio divertido jogar contra eles porque eles trazem o melhor de você.”
Muito antes disso, Barkov forçou uma das entregas de Evan Bouchard segundos antes do gol de Sam Reinhart, o goleiro Stuart Skinner cometeu um erro com o disco no gol de Vladimir Tarasenko e Darnell Nurse deu o disco de presente para o gol de Sam Bennett.
“Deixamos eles ganharem impulso e correrem com isso,” disse Skinner. “Apenas erros bobos. Isso não precisa acontecer.”
Barkov teve um dos momentos marcantes ao passar pela defesa e vencer Skinner em um contra-ataque, silenciando por um tempo a torcida que estava animada para o primeiro jogo da Final da Stanley Cup com fãs em Edmonton desde 2006. Aquela série terminou em derrota para os Oilers.
Para evitar esse destino desta vez e encerrar a seca da Stanley Cup no Canadá, eles precisarão completar uma recuperação de 3-0 que só aconteceu quatro vezes na história dos playoffs da NHL — e uma vez na final em 1942.
O último ano em que um time canadense venceu a Stanley Cup foi em 1993, com o Montreal, meses antes da temporada inaugural dos Panthers. Até esta série, eles tinham um recorde de 1-8 na final.
Com Barkov e Bobrovsky, a Flórida reescreveu totalmente esse roteiro. Os dois principais candidatos ao Troféu Conn Smythe como MVP dos playoffs foram, sem dúvida, os dois melhores jogadores no gelo no Jogo 3, incluindo Barkov se recuperando de uma forte pancada de Leon Draisaitl que o tirou do Jogo 2 na noite de segunda-feira.
“Desde o começo, nossa competição e nossa vontade de vencer este jogo foram enormes,” disse Bennett. “Todos, até nosso goleiro, estavam lutando arduamente. Foi bom ver o esforço. Ou você tem, ou não tem. Temos 23 jogadores em nosso time que têm essa vontade. Ou você tem, ou não tem.”
O atacante Matthew Tkachuk, outro grande motivo para os Panthers chegarem até aqui, também deu uma grande assistência e foi responsável por aumentar a pressão sobre Edmonton.
Os Oilers sucumbiram sob essa pressão, perdendo um jogo em que foram, em grande parte, o melhor time, mas não conseguiram superar erros cometidos em momentos inoportunos. Skinner permitiu quatro gols em 23 chutes e Warren Foegele, Philip Broberg e McLeod marcaram, enquanto McDavid, pela primeira vez em todos os playoffs, parecia frustrado e desorientado.