No momento atual da carreira do campeão 14 vezes em Roland Garros, Rafael Nadal está mais ansioso por um espectador em particular que ele deseja ver assistir seus jogos: seu filho de um ano de idade.
Com o início de Roland Garros se aproximando no domingo, ninguém sabe com certeza por quanto tempo o campeão de 14 vezes do torneio de saibro tentará competir após uma série de lesões que limitaram sua capacidade de jogar durante grande parte de 2023 e 2024.
“Bem, eu adoraria jogar um pouco mais e dar a ele uma memória de mim jogando tênis. Isso seria o ideal para mim, minha esposa e minha família”, disse Nadal, que completará 38 anos em 3 de junho, sobre Rafael Jr. “Mas provavelmente, não conseguirei fazer isso acontecer.”
Muitas outras pessoas têm lembranças vívidas de ver Nadal demonstrar sua excelência incansável em uma quadra de tênis. Isso inclui muitos jogadores que estiveram do outro lado da rede em pelo menos uma de suas 1.299 partidas profissionais.
Ninguém enfrentou Nadal mais do que Novak Djokovic, um de seus rivais no chamado Big Three do tênis masculino, que também contou com o agora aposentado Roger Federer. Houve 59 confrontos entre Nadal e Djokovic, mais do que entre quaisquer outros dois homens na era Open do tênis, que começou em 1968.
Djokovic lidera 30-29 no total, enquanto Nadal lidera 11-7 em partidas de Grand Slam — incluindo 8-2 em Roland Garros.
Vale notar: Djokovic é responsável por duas das três derrotas de Nadal em Roland Garros.
“Provavelmente, é um dos maiores desafios que você pode ter no circuito de tênis, jogar contra Rafa em Roland Garros. Conhecemos seus recordes lá. Eu joguei contra ele provavelmente mais do que qualquer outro jogador naquela quadra. A quadra é maior. Há mais espaço, o que afeta visualmente o jogo e a sensação do jogador na quadra. Ele gosta de ficar bem atrás para devolver. Às vezes, ele está realmente no auge, sem cometer muitos erros”, disse Djokovic. “Você sente que ele é impenetrável. Ele é como uma parede.”
Aqui estão as perspectivas de outros jogadores sobre como é enfrentar Nadal — e observações de algumas das principais jogadoras do esporte:
“A questão é que, não importa a forma de Rafa ou como ele está se sentindo, quando ele entra, especialmente, no saibro — eu diria que não importa se é saibro ou quadra dura, mas especialmente no saibro — você ainda tem medo. Você ainda tem medo de Rafa.” — Daniil Medvedev, campeão do US Open de 2021 e duas vezes vice-campeão de Nadal em finais de Grand Slam.
“Vou ficar deprimida quando Rafa se aposentar. Ele é meu jogador favorito. Ele é minha inspiração número um. Eu o admiro muito. Toda a sua personalidade é única.” — Maria Sakkari, duas vezes semifinalista de Grand Slam.
“De alguma forma você sente que está ganhando, mas então de alguma forma você acaba não ganhando.” — Alexander Zverev, vice-campeão do US Open de 2020.
“Jogar contra Rafa é algo especial. É simplesmente diferente, especialmente no saibro, a superfície que ele dominou nos últimos 20 anos. Ninguém jamais terá um recorde como o dele nesta superfície. Ele é simplesmente maior que o esporte, no final das contas.” — Hubert Hurkacz, que venceu Nadal no saibro no Aberto da Itália em maio.
“Quando eu era mais jovem, ele era basicamente o único jogador que eu admirava — mas não por causa do jogo dele no saibro. Mais por causa de como ele é fora da quadra também, e como ele nunca desiste.” — Iga Swiatek, três vezes campeã de Roland Garros e a mulher número 1 do ranking.
“Seu legado viverá para sempre. Ele fez algumas performances absolutamente estelares e quebrou recordes que eu não acho que serão quebrados novamente no tênis.” — Stefanos Tsitsipas, duas vezes finalista de Grand Slam.
“Me sinto um pouco triste com isso, porque ele é definitivamente um dos meus jogadores favoritos de assistir. Sua mentalidade e intensidade são algo que eu admiro.” — Coco Gauff, campeã do US Open de 2023.